Zomrel sekundu pred mierom: Kto bol Henry Gunther – posledný padlý 1. svetovej vojny?
11. novembra, krátko po piatej hodine ráno, sa severne od Paríža zhromaždili britskí, francúzski a nemeckí predstavitelia, aby podpísali dôležitú dohodu. V železničnom vagóne v lese Compiègne mali ukončiť nepriateľské akcie medzi spojencami a ich posledným zostávajúcim protivníkom – Nemeckom.
Prímerie na ukončenie 1. svetovej vojny však malo nadobudnúť účinnosť až o šesť hodín neskôr. Za ten čas zahynuli tisíce vojakov a mnohí ďalší trpeli v ukrutných bolestiach. Agresívni velitelia spojeneckých vojsk totiž nariadili svojim jednotkám pokračovať v boji až do oficiálneho konca vojny o 11:00 hod. A to napriek tomu, že sa pozitívna správa rozšírila po celom svete v priebehu niekoľkých minút. Táto bezohľadná ofenzíva ďalej zbytočne zmarila životy mužov, medzi ktorými stál aj mladý Henry Gunther.
Kto bol 23-ročný mladík z Marylandu?
Henry Gunther sa narodil v roku 1895 ako starší z dvoch synov Georgea a Liny Guntherovcov. Rodičia nemeckých prisťahovalcov žili so svojimi deťmi pokojne vo východnom Baltimore až do doby, keď v Európe vypukla 1. svetová vojna. Mnohí Američania nemeckého pôvodu zistili, že ich lojalita bola spochybňovaná – vyjadriť nesúhlas s vojnou bolo v tom čase viac než riskantné.
Napriek tomu sa Henry Gunther bránil narukovaniu, až kým ho v septembri 1917 neodviedli. Neochotne opustil prácu úradníka a snúbenicu a pripojil sa k novovytvorenej 79. divízii 313. pešieho pluku, kde ho neskôr povýšili na seržanta. Stabilnú vojenskú kariéru však čoskoro zastavil list priateľovi, v ktorom opísal hrôzy zákopovej vojny a poradil mu, aby sa vyhol prvej línii. Úprimne napísaný list sa však dostal do nesprávnych rúk – Guntherovmu veliacemu dôstojníkovi.
Gunther degradovaný späť na vojaka
Trest na seba nenechal dlho čakať – dôstojník ho zbavil hodnosti a preradil do prvej línie ako strelca. Čoskoro putoval do Francúzska. Gunther sa po svojej degradácii uzavrel a začal sa dobrovoľne hlásiť na nebezpečné úlohy – keď ho šrapnel poranil na ruke, mohol odísť domov, no on trval na tom, že ostane so svojimi bratmi. Bol naozaj taký odvážny a oddaný svojmu práporu?
Dva mesiace spolu zvládali brutálne boje pozdĺž západného frontu v masívnej ofenzíve Meuse-Argonne – jednej z najsmrteľnejších operácií americkej vojenskej histórie, ktorá si vyžiadala viac ako 350 000 obetí. Guntherovi sa podarilo prežiť trýznivých 47 dní, keď sa spolu s plukom ocitol neďaleko dediny Ville-devant-Chaumont, severne od Verdunu. Bolo to ráno 11. novembra. O 10:44 prišla správa o prímerí a rozkaz zastaviť paľbu. Gunther, pravdepodobne stále hnaný túžbou obhájiť svoje staré postavenie, oznámil, že zničí guľometné hniezdo.
Napriek naliehaniu, aby ostal, sa vyzbrojený automatickou puškou Browning plazil k nepriateľskej pozícii. Keď ho zbadali Nemci, kričali na neho, že vojna sa skončila a má sa vrátiť. Gunther však neposlúchol ani ich varovné výstrely a o 10:59 ho zastrelili guľometom.
Posledný padlý prvej svetovej vojny
Veliteľ amerických expedičných síl, generál John J. Pershing, zaznamenal Henryho Gunthera ako posledného amerického vojaka zabitého v prvej svetovej vojne. Po smrti mu vrátili hodnosť seržanta a získal divízne vyznamenanie za statočnosť v akcii spolu s Krížom za zásluhy.
V roku 1923 sa Guntherove pozostatky vrátili z vojenského cintorína vo Francúzsku späť domov do Baltimoru. V roku 2008 si vyslúžil pamätník neďaleko Chaumont-devant-Damvillers v Lotrinsku, kde padol, a o dva roky neskôr, v deň prímeria, odhalili na jeho hrobe pamätnú tabuľu.
Záver
V posledný deň prvej svetovej vojny zomreli tisíce vojakov zbytočne – aj po podpísaní prímeria. Len za posledných šesť hodín padlo takmer 11 000 mužov, pretože velitelia pokračovali v bojoch z osobných či nelogických dôvodov, napríklad kvôli túžbe po kúpeľoch. Delostrelectvo strieľalo až do posledných minút, aby nemuselo niesť prebytočnú muníciu. Francúz Augustin Trebuchon, Belgičan Marcel Terfve, Brit George Ellison či Kanaďan George Price – všetci títo muži zomreli krátko pred 11. hodinou, keď mier konečne nadobudol platnosť.
