V 50. rokoch 20. storočia sa prospektori vydali na americký Západ s Geigerovými počítadlami, nie zlatými panvami. Hľadali ložiská uránu, ktoré mohli priniesť obrovské bohatstvo. Tento boom v ťažbe uránu bol poslednou veľkou minerálnou horúčkou v USA a znamenal začiatok jadrového veku. Ako výsledok, niektoré oblasti sa zmenili na opustené mestá duchov.

Ako sa začalo s ťažbou uránu
Urán nebol vždy cenný. Keď v roku 1881 objavil prospektor ložisko v Colorade, rádioaktivita ešte nebola známa. Aj keď uránové bane v oblasti Nového Mexika, Colorada, Arizony a Utahu, dnes známe ako Uravanský minerálny pás, fungovali na začiatku 20. storočia, ťažba bola nízka a zameriavala sa najmä na rádium a vanád, ktoré sa nachádzali v karnotitovej rude používanej pri výrobe ocele.
Na začiatku druhej svetovej vojny bol urán považovaný za bezcenný vedľajší produkt pri rafinácii vanádu. Toto sa však zmenilo s príchodom projektu Manhattan, tajného programu na vývoj prvých jadrových zbraní. Vedci projektu sa snažili vytvoriť uránovú bombu a zároveň vyvinúť plutónium, ktoré sa mohlo vyrábať s uránom poháňanom reaktore.
Začiatok nového jadrového veku
Začiatkom roku 1945 vedci projektu Manhattan úspešne odpálili prvú plutóniovú bombu v teste Trinity. O necelý mesiac neskôr bola podobná bomba použitá nad Nagasaki, tri dni po zhodení netestovanej uránovej bomby na Hirošimu. Tieto detonácie ukončili druhú svetovú vojnu a začali jadrový vek, pričom urán a jeho deriváty sa náhle stali nielen cennými komoditami, ale aj otázkami národnej bezpečnosti.
Po vojne, keď sa začali diskusie o šírení jadrových zbraní, USA vytvorili Komisiu pre atómovú energiu na dohľad nad jadrovými záležitosťami. Projekt Manhattan používal urán z Belgického Konga, ale USA sa snažili zabezpečiť si domácu ťažbu uránu pre svoje zbrane a zabrániť ZSSR v prístupe k nemu počas rastúceho napätia studenej vojny. USA potrebovali monopolizovať vlastný urán pre svoj jadrový arzenál.
Hoci federálna vláda mohla vlastniť a riadiť všetku ťažbu uránu v USA, AEC sa rozhodla platiť civilistom za objavovanie a ťažbu uránu. Agentúra chválila americkú vynaliezavosť a tvrdila, že civilné banské skúsenosti sú potrebné na získanie domáceho uránu a objavenie nových ložísk.
Podľa historika Nate Housleya bolo rozhodnutie podporovať súkromný uránový program motivované podozrením úradníkov z organizovanej práce a túžbou presunúť dohľad nad uránovým priemyslom na štáty. V roku 1948 AEC oznámila, že bude platiť garantované minimálne ceny a objavné bonusy za uránovú rudu, čím sa federálna vláda stala jediným zákazníkom uránového priemyslu. To spustilo preteky o objavenie a ťažbu čo najväčšieho množstva uránu.
Šialenstvo menom urán
USA mali bohaté ložiská uránu a uránové bane sa rozšírili po juhozápade krajiny. V roku 1952 objavil geológ Charlie Steen obrovské ložisko uránu v Utahu, čím sa stal multimilionárom a spustil veľký boom. Národ Navajo, ktorý vlastnil väčšinu pôdy, kde sa urán našiel, profitoval z tejto expanzie. Prospektori z celej krajiny sa hrnuli na západ a vláda vydala príručku, ktorá ponúkala rady o ťažbe uránu a uisťovala čitateľov, že je to bezpečné. Medzi rokmi 1949 a 1962 USA nakúpili viac ako 3,6 milióna ton uránovej rudy, čo prispelo k rastu priemyslu a zbohatnutiu.
Rádioaktivita a jej dôsledky
Boom v ťažbe uránu mal temnú stránku. Zdravotné riziká práce s rádioaktívnymi materiálmi neboli dobre známe a priemysel bol málo regulovaný. Najviac postihnutí boli Navajo, ktorí pracovali vo viac ako 1 000 baniach na rezervácii a často bez ochranných pomôcok. Vysoké hladiny radónu v baniach a rádioaktívny prach na ich oblečení ohrozovali aj ich rodiny.
Aj keď sa ukázalo, že práca v uránových baniach zvyšuje riziko rakoviny pľúc a iných zdravotných problémov, AEC obmedzila výskum a nechala reguláciu na štáty, napriek dlhoročnej federálnej regulácii v iných ťažobných odvetviach. Prvé federálne predpisy o radóne boli zavedené až v roku 1967.
Boom začal upadať kvôli medzinárodnému tlaku na jadrové odzbrojenie, skončeniu vládneho monopolu na nákup uránu v roku 1964 a rastúcej energetickej kríze. V roku 1974 bola AEC rozpustená zákonom o energetickej reorganizácii.
Odvtedy mal uránový priemysel svoje vzostupy a pády, najmä po páde cien uránu po černobyľskej katastrofe v roku 1986. Dedičstvo rozmachu však pretrváva – v zdravotných problémoch bývalých baníkov, kontaminovaných podzemných vodách a pôde a v stovkách opustených baní, mnohé z nich sú teraz lokalitami Superfund na juhozápade.