Približne od roku 200 až do takzvaného „mayského kolapsu“ okolo roku 900 n. l. boli Mayovia na vrchole svojho vplyvu. Boli jednou z mnohých civilizácií – ako Olmékovia a Aztékovia – ktoré oživovali Mezoameriku pred príchodom európskych kolonizátorov. Mayská kultúra, sústredená okolo polostrova Yucatán, bola mnohovrstevnatá a zložitá, plná majstrovských umeleckých diel, politických sietí a prosperujúcich miest. Mali dokonca aj písaný jazyk, ktorý sa zachoval v umeleckých dielach a kódexoch viazaných v kôre.
Nikto s istotou nevie, prečo sa mayská civilizácia „zrútila“
Archeológia pomohla vedcom prehĺbiť chápanie mayského sveta. Jedna záhada však zostáva otvorenou otázkou – Prečo sa mayská civilizácia zrútila? V roku 800 alebo 1000 n. l. svet Mayov prechádzal transformáciou – takzvané mayské „klasické obdobie“ sa chýlilo ku koncu. Ľudia utekali z miest, ktoré boli hnacím motorom ich civilizácie. Pamiatky sa zrútili. Ľudia prestali zaznamenávať veci. Čo sa teda stalo?
Nikto to nevie s istotou, ale k týmto zmenám pravdepodobne prispelo niekoľko faktorov. Niektorí vedci sa domnievajú, že mayskú civilizáciu spustošili klimatické zmeny. Menej zrážok podnietilo veľké sucho, ktoré vyhnalo ľudí z miest. Výskumníci dokonca našli dôkazy o „megasuchu“ v jazerách, ktoré by Mayovia poznali a využívali. Mayský svet bol podľa niektorých tvrdení preľudnený a obmedzené zdroje vytvárali tlak na komunity. Zároveň zvýšený počet vojen s cudzími štátmi mohol ešte viac skomplikovať život, hoci nedávne objavy naznačujú, že vojny boli vždy súčasťou života Mayov. Ako povedala antropologička Lisa Lucero pre Live Science: „Bol to politický systém Mayov, ktorý sa zrútil, nie spoločnosť. Svedčí o tom viac ako 7 miliónov Mayov, ktorí dnes žijú v Strednej Amerike a inde.“
Mayovia mali „najsofistikovanejší systém“ písma v predkolumbovskej Amerike
Mayovia boli gramotnou civilizáciou – mali „najdokonalejší systém“ písma v predkolumbovskej Mezoamerike. Podobne ako egyptské hieroglyfy, aj mayský jazyk používal na znázornenie slov a častí reči obrázkové glyfy. V 20. storočí dosiahli vedci obrovský pokrok v dekódovaní tohto jazyka a v súčasnosti dokážu interpretovať približne 75 % mayských písomných materiálov.
Mayovia boli nadšenými kronikármi svojho sveta. Písali na rôzne materiály, od keramiky až po kameň. Žiaľ, španielski kolonizátori spálili mnoho mayských záznamov – zachovala sa len hŕstka z nich. Tri z nich sa nachádzajú v Európe a sú pomenované podľa svojich hostiteľských miest – Drážďanský kódex, ktorý sa zameriava na mayské astronomické poznatky; Parížsky kódex, ktorý obsahuje informácie o náboženských rituáloch; a Madridský kódex, ktorý poskytuje podrobnosti o mayskom poľnohospodárstve a love. Štvrtý kódex, známy ako Mexický kódex Mayov, je náboženský text uchovávaný v Mexico City.
Mayovia verili, že existuje viacero svetov – a predstavovali si ich ako korytnačku plávajúcu vo vode
Náboženské tradície Mayov prežili aj španielsku kolonizáciu. Popol Vuh je náboženský text, ktorý zaznamenáva niektoré náboženské príbehy Mayov vrátane mýtu o ich stvorení. Mayovia verili, že svet obsahuje viacero ríš – horný svet, stredný svet obývaný ľuďmi a dolný svet, ktorý fungoval ako podsvetie. Každý svet – okrem stredného – mal svoje vlastné podúrovne a predstavovali si, že tieto ríše sú ako korytnačka plávajúca vo vode. Spolu s ľuďmi a zvieratami oživovali sféry aj bohovia a Mayovia často vykonávali rituály a náboženské dni na ich počesť. Niektoré z ich rituálov zahŕňali obete – od potravín a hmotných predmetov až po krvavé obete.
Jednotlivé ríše spájal strom ceiba. Podľa vedca Nicoletta Maestriho – Ceiba bola pre starých Mayov najposvätnejším stromom a podľa mayskej mytológie bola symbolom vesmíru. Strom znamenal komunikačnú cestu medzi tromi úrovňami zeme. Jeho korene vraj siahali až do podsvetia, jeho kmeň predstavoval stredný svet, kde žijú ľudia, a koruna s konármi klenutými vysoko na oblohe symbolizovala horný svet a trinásť úrovní, na ktoré bolo rozdelené mayské nebo.
Mayovia boli posadnutí prestížnou „loptovou hrou“
Predtým, ako vznikol futbal, predkolumbovskí Mezoameričania hrali iný druh športu, známy jednoducho ako hra s loptou. V priebehu tisícročí bola rozšírená po celej Mezoamerike. Najstaršie dôkazy o hre s loptou pochádzajú z roku 1600 pred n. l.. Napriek jej rozšírenosti a dlhej existencii v Mezoamerike o nej vedci stále nevedia všetko; presné pravidlá zostávajú záhadou.
Hra s loptou zahŕňala gumovú loptičku a zvyčajne sa hrala na loptovom ihrisku, ktoré mohlo byť miestom stretávania sa komunity v mnohých mestách, ktoré ho mali. Zdá sa, že hra zohrávala úlohu v mayských obchodných sieťach. Bola tiež spätá s náboženskými tradíciami, keďže hra sa objavuje v mytologických príbehoch.
Mayovia boli výnimočne zruční stavitelia
Jedným z najväčších odkazov Mayov sú pôsobivé stavby, ktoré po sebe zanechali. Niektoré z nich boli gigantické. Mayovia sú pravdepodobne najznámejší vďaka svojim pyramídam, ktoré boli často náboženskými stavbami, v ktorých sa tiež pochovávalo. To však nebolo všetko, čo stavali. Mayskí inžinieri boli dômyselní a stavali všetko od palácov a administratívnych budov až po mosty a oblúky. Dokonca vedeli ako vytvárať fontány v mestách.
Medzi veľkými mestami, ktoré mayskí inžinieri postavili, bol Mirador, kde kedysi žilo 200 000 Mayov. Podobne ako mnohé iné kultúry aj Mayovia využívali miestne materiály vrátane vápenca, ku ktorému mali ľahký prístup. V niektorých budovách sa používal aj pieskovec. Mayovia používali aj cinabarit, červený minerál, na maľovanie a zdobenie niektorých svojich stavieb. Žiaľ, cinabarit obsahuje ortuť, ktorá sa nakoniec dostala do vodných zdrojov a pravdepodobne otrávila niektorých ľudí.
