Vedci tvrdia, že strata biotopov ázijských slonov súvisí s využívaním pôdy počas koloniálnej éry a následnou intenzifikáciou poľnohospodárstva.
Ázijské slony, najväčšie žijúce suchozemské zvieratá, kedysi obývali trávnaté porasty a dažďové pralesy po celom kontinente. Pred rokom 1700 boli ich biotopy relatívne stabilné. Nová štúdia analyzujúca údaje o využívaní pôdy od roku 850 do 2015 však odhaľuje alarmujúcu situáciu: výskumníci odhadujú, že viac ako 64% historicky vhodných biotopov ázijských slonov sa stratilo.
V priebehu posledných troch storočí sa znovu zúžili biotopy vhodné pre ázijských slonov. Od roku 1700 klesli o takmer dve tretiny, čo znamená straty približne 3,3 milióna štvorcových kilometrov, čo je približne veľkosť Indie. Čína utrpela najväčší pokles s 94%, nasledovaná Indiou (86%) a Bangladéšom (72%). Thajsko, Vietnam a indonézsky ostrov Sumatra strávili viac ako polovicu svojho vhodného slonieho biotopu.
Štúdia neposkytla detaily o príčinách strát biotopov v jednotlivých krajinách, ale identifikovala globálny trend výraznej zmeny krajiny na oblasti, kde dominuje človek. Výskumníci z rôznych krajín zverejnili svoje zistenia v Scientific Reports.
Vedúci autor, Shermin de Silva, zakladateľ neziskovej organizácie na ochranu slonov Trunks & Leaves a odborný asistent na katedre ekológie, správania a evolúcie na Kalifornskej univerzite v San Diegu, uviedol, že ázijské slony prosperovali v rôznych prostrediach, ako sú sezónne trávnaté porasty, tropické listnaté lesy a dažďové pralesy, pokiaľ boli k dispozícii potrava a voda.
De Silva dodal, že slony sú často pritiahnuté na poľnohospodárske polia a plantáže, ktoré sú bohatým zdrojom potravy, ale tiež predstavujú potenciálne riziko pre negatívne interakcie s ľuďmi, čo ich robí nevhodnými z hľadiska ich výberových preferencií.
„Postupy využívania pôdy v Ázii počas koloniálnej éry, vrátane ťažby dreva a poľnohospodárstva, znížili priemernú veľkosť biotopov o viac ako 80%, z 99 000 na 16 000 kilometrov štvorcových,“ vysvetľuje Kalifornská univerzita v San Diegu (UCSD). Univerzita tiež uvádza, že vhodné biotopy pre ázijské slony (Elephas maximus) sa zmenšili o viac ako 64%.
Shermin de Silva z UCSD a jeho výskumný tím skúmali zmeny v šírení a fragmentácii ekosystémov slonov v 13 krajinách medzi rokmi 850 a 2015. Zistili, že od roku 1700 do roku 2015 došlo k výraznému poklesu vhodných biotopov pre slony. Zistenia naznačujú, že pevninská Čína, India, Bangladéš, Thajsko, Vietnam a Sumatra stratili viac ako polovicu svojich vhodných biotopov pre slony. Najväčší pokles bol v Číne (približne 94%) a Indii (približne 86%).
Nedostatok vhodných biotopov pre zostávajúce populácie slonov zvyšuje potenciál konfliktu medzi ľuďmi a slonmi, čo je problém, ktorý sa vyskytuje u voľne žijúcich zvierat po celom svete. De Silva uviedol, že medzi rokmi 1600 a 1700 došlo k dramatickým zmenám vo využívaní pôdy nielen v Ázii, ale po celom svete, čo má stále trvajúce dôsledky.
Autori dospeli k záveru, že na pochopenie distribúcie slonov v Ázii je nevyhnutné zvážiť históriu využívania pôdy. Navrhujú vyvinúť udržateľnejšie stratégie, ktoré zohľadnia potreby slonov aj ľudí. De Silva vysvetlil, že na identifikáciu historických biotopov slonov použili súčasné lokality, kde sú slony prítomné, spolu s príslušnými environmentálnymi faktormi odvodenými zo súborov údajov LUH. Tento prístup umožňuje porozumieť minulým biotopom. Vytvorenie spravodlivejšej a udržateľnejšej spoločnosti vyžaduje pochopenie histórie a táto štúdia predstavuje jeden krok k tomuto cieľu.
Správne plánovanie a trvalo udržateľné prístupy sú kľúčové na zmiernenie tejto situácie a ochranu slonov a ich biotopov.
