Tajomný živočích, ktorý prežil dopad smrtiaceho asteroidu. Počuli ste už o ňom?
Pred približne 66 miliónmi rokov zasiahla Zem gigantická katastrofa. Asteroid s priemerom približne 12 kilometrov narazil do oblasti dnešného polostrova Yucatán v Mexiku a spôsobil hromadné vymieranie známe ako udalosť K-Pg (krieda-paleogén). Zahynulo približne 75 % všetkých živočíšnych druhov vrátane nevtáčích dinosaurov. Táto udalosť zmenila tvár planéty, spôsobila zánik celých ekosystémov a na dlhé roky zahalila Zem do prachu a tmy.
Napriek tomu sa našiel jeden fascinujúci svedok tejto apokalypsy – jašterice z čeľade Xantusiidae, ktoré nielenže prežili, ale dodnes obývajú oblasti v blízkosti miesta dopadu. Ich prežitie vedci považujú za mimoriadnu záhadu a zároveň kľúč k pochopeniu toho, ako sa niektorým drobným živočíchom podarilo prežiť v extrémnych podmienkach. Tieto malé plazy sú dôkazom toho, že aj v čase najväčších katastrof na Zemi môže život nájsť cestu, ako pokračovať ďalej.
Prehistorickí živočích z Yucatánu
Nová evolučná analýza odhaľuje, že predkovia týchto jašteríc žili v okolí Mexického zálivu ešte pred nárazom asteroidu. Ide tak o jedinú známu skupinu suchozemských stavovcov, ktorá prežila v tak tesnej blízkosti miesta katastrofy a stále obýva rovnaké regióny. Výskum viedol Chase Brownstein, doktorand na Katedre ekológie a evolučnej biológie na Yale University.
Vedci použili tzv. molekulárne hodiny, ktoré na základe mutácií v DNA dokážu odhadnúť vek jednotlivých línií. Zistili, že spoločný predok týchto jašteríc žil už pred 90 miliónmi rokov, teda počas obdobia kriedy. To znamená, že tieto malé plazy prežili pád asteroidu.
Ako mohli prežiť globálnu katastrofu?
Prežitie týchto jašteríc je stále zahalené rúskom tajomstva. Vedci však zistili, že pravdepodobne prežili vďaka pomalému metabolizmu – na rozdiel od väčších živočíchov nepotrebovali často prijímať potravu. Navyše obývali špecifické mikrohabitaty, ako sú škáry v skalách, hustú vegetáciu či priestory pod kôrou stromov a kmeňmi, ktoré ich mohli ochrániť pred následkami nárazu.
Evolučné línie
Podľa štúdie prežili dve hlavné línie týchto jašteríc:
-
Xantusia a Lepidophyma – tieto druhy dnes žijú v juhozápadných častiach USA, Mexiku a Strednej Amerike.
-
Cricosaura – druh zastúpený jediným druhom, kubánskou jaštericou (Cricosaura typica), ktorá obýva Kubu.
Ich prežitie je o to výnimočnejšie, že viaceré plazy, ako niektoré druhy korytnačiek či jašteríc, síce katastrofu tiež prekonali, ale v priebehu nasledujúcich miliónov rokov vyhynuli.
Príbeh nočných jašteríc je fascinujúcim pripomenutím toho, že prežitie v prírode nezávisí vždy od sily či veľkosti, ale od prispôsobivosti a nenápadného životného štýlu. Tieto drobné plazy dokázali prežiť jednu z najväčších katastrof v histórii Zeme – udalosť, ktorá vyhubila obrovských dinosaurov aj väčšinu ďalších živočíchov. Vďaka svojej odolnosti a schopnosti využívať skryté útočiská sú dnes jedinými známymi suchozemskými stavovcami, ktoré stále žijú v blízkosti miesta, kde pred 66 miliónmi rokov padol asteroid. Ich príbeh nám pripomína, že aj tí najmenší hráči v ekosystéme môžu mať neobyčajnú silu prežiť tam, kde obri zlyhali.
