Termín „temný stredovek“ vymyslel v 14. storočí taliansky učenec Petrarca a odvtedy sa neformálne používa na označenie obdobia medzi pádom Ríma a začiatkom renesancie v Európe. Hoci historici už tento termín používajú len zriedkavo, mnohí ľudia stále zastávajú názor, že išlo o obdobie relatívnej „temnoty“ v dejinách Európy, Blízkeho východu a Ázie, keď boli vedomosti a kultúra získané počas gréckej a rímskej éry zničené a nahradené anarchiou a vojnami, až kým neprišlo „svetlo“ renesancie.
Samozrejme, ako historici postupne zisťujú, toto obdobie bolo všetko, len nie temné. Takzvaný temný stredovek bol obdobím dynamických zmien na celom svete, ktoré sa vyznačovalo kľúčovými vynálezmi v matematike, navigácii, výrobe, architektúre a ďalších oblastiach. Niektoré z najzásadnejších vynálezov v histórii pochádzajú priamo z prvých inovácií v tomto období, od tlače cez hodiny až po moderné financie.
1. Okuliare
Salvino degli Armati je často považovaný za vynálezcu prvých okuliarov v rokoch 1285 až 1299. Hoci zväčšovacie šošovky a iné podobné inovácie sa v arabskom svete a na iných miestach vyrábali už oveľa skôr, Armatiho vynález – v kombinácii s rozvojom talianskeho sklárskeho priemyslu – umožnil, aby sa prvýkrát v histórii vyrábali vo veľkom.
Jeho okuliare pozostávali z dvoch jednoduchých vypuklých šošoviek spojených stredovým kĺbom s rámom vyrobeným z materiálov ako kosť, drevo, drôt alebo koža. Na rozdiel od predchádzajúcich podobných prototypov, ako boli kamene na čítanie, sa tieto okuliare dali pohodlne nasadiť na nos.
2. Mechanické hodiny
Mechanické hodiny, ktoré boli vynájdené okolo 13. storočia, znamenali významný pokrok v technológii merania času a vyvinuli sa zo starovekých vodných hodín, ktoré sa používali po tisícročia. Kľúčovou inováciou, ktorá odlišovala mechanické hodiny od predchádzajúcich konštrukcií, bol eskapementový mechanizmus, ktorý umožňoval stabilný rytmus pohybu pomocou ozubených kolies, ktoré sa pohybovali v sérii rovnakých skokov.
Skutočný význam tejto inovácie nebol prvým výrobcom hodín hneď jasný, pretože v tom čase to bolo len postupné vylepšenie vodných hodín. Ako dnes vieme, bol to začiatok novej éry presného merania času, ktorý umožnil inovácie v iných oblastiach, napríklad v navigácii. Prvé mechanické hodiny sa do konca roku 1200 rýchlo rozšírili po celom regióne od severného Talianska až po južné Nemecko a nakoniec úplne nahradili vodné hodiny ako preferované zariadenie na meranie času v tomto období. Mechanické hodiny zohrali dôležitú úlohu v období renesancie a priemyselnej revolúcie.
3. Notové zápisy
Hoci notové záznamy existovali v určitej forme už koncom 10. storočia, za prvého hudobníka, ktorý prišiel s notovým zápisom, sa zvyčajne považuje Guido z Arezza. Stále ide o základný notačný systém pre západnú hudbu, ktorý Guido do veľkej miery vymyslel ako nástroj na notovanie sakrálnej hudby v stredoveku, keďže v tom čase sa sakrálne melódie ešte stále odovzdávali ústne, pretože neexistoval vhodný systém na ich zaznamenávanie v rukopisnej podobe.
Guidov systém zaviedol štyri riadky alebo štafetu a písmená, ktoré väčšine ľudí nedávali zmysel, ale pre hudobníkov boli nástrojom na ďalšie storočia. Jeho systém spôsobil revolúciu v hudobnom vzdelávaní a výrazne skrátil čas potrebný na vzdelávanie spevákov a inštrumentalistov. Guido zaviedol aj solmizáciu – techniku, ktorá priraďovala slabiky k určitým intervalom a dala vzniknúť systému „do-re-mi“, ktorý sa dodnes používa v latinskej hudbe.
4. Algebra
Algebra je hlavným odvetvím matematiky, ktoré sa zaoberá symbolmi, premennými a rovnicami. Jej počiatky siahajú až do 9. storočia k dielam perzského matematika Muhammada ibn Musa al-Chvarizmiho. Samotné slovo „algebra“ je odvodené od jedného z jeho diel, Hisab al-jabr w’al-muqabala, ktoré bolo pravdepodobne vôbec prvým spisom opisujúcim moderné koncepcie tejto oblasti. Neskôr bolo preložené do angličtiny ako The Compendious Book on Calculation by Completion and Balancing (Súhrnná kniha o výpočtoch dopĺňaním a vyvažovaním), čím sa táto veda dostala do Európy a na ďalšie miesta v období renesancie.
Muhammad al-Chvarizmí poskytol systematické riešenia lineárnych a kvadratických rovníc s reálnymi aplikáciami v oblastiach, ako je výpočet dedičstva a obchodu. Pracoval v slávnom Dome múdrosti v Bagdade – pravdepodobne najväčšej knižnici a stredisku vedomostí na svete v tom čase.
5. Papierové peniaze
Papierové peniaze spôsobili revolúciu v poňatí meny a vydláždili cestu moderným financiám. Hoci vznikli v Číne v období Song niekedy okolo 11. storočia, táto myšlienka sa presadila už počas dynastie Tang, keď sa na Hodvábnej ceste používali dlhopisy alebo zmenky vydávané dôveryhodnými agentmi. Neboli to však pravé papierové zmenky, pretože na overenie ich hodnoty sa stále vyžadovali súkromné osoby.
Počas dynastie Song štát zriadil licencované depozitné obchody, kde si jednotlivci mohli uložiť mince a získať bankovky vydané vládou. Štát prevzal priamu kontrolu nad systémom v 12. storočí a zaviedol prvú štátom vyrábanú papierovú menu na svete s názvom jiaozi. Tieto bankovky boli vytlačené drevorytom, pričom sa používalo šesť farieb atramentu a rôzne zmesi papierových vlákien, aby sa zabránilo falšovaniu.
6. Strelný prach
Strelný prach možno označiť za jednu z najvplyvnejších technologických inovácií v histórii. Pôvodne ho vyvinuli alchymisti v Číne v období Tang pri hľadaní skutočného elixíru života. Podľa legiend jeden neznámy alchymista niekedy okolo roku 850 n. l. náhodou prišiel na dokonalé zloženie pušného prachu, pričom použil 75 dielov saliny, 15 dielov dreveného uhlia a 10 dielov síry. Čoskoro sa začal používať vo vojenskej praxi, najmä proti hrozivejším nepriateľom Číny, ako boli Mongoli.
Dynastia Song používala pušný prach v širokej škále zbraní vrátane šípov a ručných granátov, a dokonca aj v prvých mínach a plameňometoch. Tento koncept sa ďalej šíril prostredníctvom mongolských výbojov a nakoniec sa v 13. storočí dostal na Blízky východ a do Európy. V 14. storočí Európania narazili na niečo, čo je dnes známe ako „kukuričný prach“ – vylepšenú výbušnú pastu, ktorá výrazne zlepšila trvanlivosť a bezpečnosť predchádzajúcich zmesí.
